"Champion" Jack Dupree

"Champ era come il suo blues:
semplice, senza inibizioni,
privo di orpelli inutili e aggressivo".
(Duncan P.Schiedt)



Cantante, pianista e ballerino, oltre che pugile di buona fama,
carattere cinico, ironico, beffardo, a volte anche arrogante e stizzoso, il Campione è stato un personaggio ruvido e difficile che ha condotto una vita avventurosa senza mai arretrare di un passo.
Figura storica del pianismo blues, fino agli anni novanta Jack Dupree è stato l'ultimo rappresentante dei maghi della tastiera provenienti dal crocevia razziale di New Orleans e quindi emersi da quella variopinta cultura popolare in cui la superstizione della religione si fonde con i riti pagani e animisti di antica matrice africana e la povertà dell'emarginazione convive con la ricchezza del vizio.
William Thomas Dupree nasce a New Orleans il 23 luglio 1909. E' di sangue africano, pellerossa e franco-creolo e la sua vita è segnata fin dall'inizio dal razzismo più intransigente e violento: la madre, una Cherockee, viene brutalmente e barbaramente assassinata dal Ku Klux Klan.
Come un altro grande della musica nera anch'egli nato nella Novella Orleans, Luis Armstrong, Dupree cresce alla Colored Waifs'Home For Boys, un orfanotrofio per neri.

E' proprio qui che impara a suonare il pianoforte ed è ancora un adolescente quando inizia ad esibirsi dove gli capita in cambio di pochi spiccioli e un pasto, ma con la possibilità di vedere suonare da vicino i grandi mostri sacri dell'epoca come Will Hall detto "Drive'em Down", Big Fat Charlie, Kid Stormy Weather e "Archibald" Leon Gros.
In breve tempo diventa una presenza fissa seduto alle tastiere dei bordelli e dei bar del quartiere francese a luci rosse della Crecent.

Attorno al '30 lascia New Orlens per Chicago dove si esibisce nelle feste private e nei club ma nella Windy non si trova a suo agio e dopo un anno trascorso sopratutto a vendere whiskey clandestino e a suonare al Continantal Cafè decide di puntare su Detroit.
La musica però passa in secondo piano di fronte ad una brillante carriera da pugile che intraprende dalle parti di Indianapolis.
In tutto sale sul ring più di cento volte e diventa campione dei pesi leggeri dell'Indiana (ecco spiegata l'origine del soprannome).

Dopo qualche tempo trascorso al Cotton Club di Indianapolis dove fà l'intrattenitore e il comico finalmente nel '40 decolla la sua carriera musicale con Lester Melrose che lo porta in studio di registrazione a Chicago per la OKeh e già dall'inizio il suo stile sembra essere un vero anello di congiunzione tra il vecchio pianismo barrelhouse del passato ed i suoni più moderni.
Nel '42 Jack viene arruolato e mentre fà il cuoco nel Pacifico viene catturato dai Giapponesi e trascorre due anni in un campo di concentramento.
Dopo la guerra si stabilisce a New York dove registra per diverse etichette come la Savoy e la King, continuando con l'unico mestiere onesto che ha imparato a fare oltre alla musica e cioè cucinare,infatti era anche un ottimo cuoco specializzato nella cucina creola.
Nella trentina di brani che incide tra il '53 e il '55 c'è anche Walking The Blues che raggiunge il sesto posto nelle classifiche R&B.
Alla fine degli anni cinquanta arrivano le incisioni per la Groove e la Vik e nel '59 arriva in Europa, prima a Parigi, poi a Zurigo.
Il vecchio continente gli piace e si stabilisce prima in Danimarca e poi in Inghilterra prima di scegliere definitivamente la Germania a metà degli anni settanta. Nel frattempo lavora per diverse etichette di blues europee con risultati artistici altalenanti ma esibendosi ovunque gli sia possibile, costruendosi così un nutrito seguito di fans che gli consente di vivere con una discreta agiatezza.
Non volta però definitivamente le spalle agli Stati Uniti, ci torna infatti nel '90 per esibirsi al Jazz & Eritage festival di New Orleans e registrare Back Home In New Orleans per la Bullseye. Nel '91 arriva il seguito dal titolo premonitore: Forever And Ever: quell'album diventerà il suo testamento artistico.
C'è ancora tempo per un acclamata partecipazione al festival della Crecent ed una al Chicago Blues Festival, poi arriva l'epilogo della sua vita avventurosa.
Il Campione viene mandato al tappeto dal cancro e lascia per sempre il ring ad Hannover il 21 gennaio del 1992.

Da indomabile istrione ha sempre parlato della sua musica, ma sempre poco volentieri della sua vita e del suo passato di dolore, di povertà, di umiliazioni. Si era lasciato alle spalle tutto questo addirittura scegliendo l'esilio, che per lui significava sopratutto distanza da una terra che gli ricordava la sofferenza.
Il Campione ha però portato fino ai giorni nostri suoni spumeggianti profumati di aromi antichi che nelle taverne buie e pericolose della Crecent City di inizio '900 aveva condiviso con pianisti mitici i cui nomi sono ormai andati irrimediabilmente persi nella nebbia del tempo.


Il suo repertorio rifletteva una una profonda conoscenza del blues e delle sue diramazioni e la sua voce vissuta era in grado di affrontare tutte le sfumature dell'anima.
Gli ultimi due dischi incisi a ottant'anni suonati dimostrano la validità e la sincerità del suo messaggio nonchè la saggezza tracciata nelle rughe del volto che nemmeno la gigionesca corona e gli abiti sgargianti riuscivano a sminuire.
Attraverso i suoi dischi si può ripercorrere buona parte del cammino della musica afroamericana del secolo scorso e nemmeno le migliaia di chilometri di distanza dai luoghi di origine del blues hanno iquinato più di tanto il suo stile.
Un vero Campione...

David "Honeyboy" Edwards

"Una voce forte e penetrante, accompagnata da una splendida
chitarra e da un ritmo mosso e urgente"
(Robert Palmer, New York Times)



Tra gli ultimi testimoni del vecchio stile rurale del blues del Delta.
David Edwards nasce il 28 giugno 1915 a Shaw, nel cuore del Mississippi e non dimenticherà mai le sue origini rurali.
Cresciuto a Greenwood, impara molto da personaggi mitici come Charlie Patton, Big Joe Williams e Robert Johnson (delle ultime ore di quest'ultimo è in pratica luno dei pochi testimoni) e anche da figure minori di bluesman itineranti che passavano dalle sue parti come Tommy McClennan e Robert Petway.
Fin dalle sue prime incisioni per la Biblioteca del Congresso nel '41 organizzate da Alan Lomax mette in mostra tutte le sue doti vocali e strumentali (chitarra e harmonica) in un country blues rurale dall'elevato spessore emotivo.
Dieci anni dopo torna in studio per l'American recording Co. di Houston e poi per la Sun di Memphis e la Chess di Chicago (quelle session vedranno la luce solo molti anni dopo,considerate probebilmente troppo "campagnole" per i gusti "moderni" dell'epoca).

Nel '57 si esibisce per la strada a Chicago dove si è trasferito in cerca di occasioni migliori.
Elettrificato il suo suono senza cedere di un millimetro dall'ispirazione originaria, torna in studio nel '64 e nel '67 e due anni dopo partecipa anche a Blues Jam at Chess con i Fleetwood Mac, ma sembra condannato a non veder comparire su disco il suo lavoro.
Negli anni '70 và un pò meglio tanto da arrivare anche in Europa dove riesce ad incidere il suo primo disco, Blues Blues Blues del '75 il cui tour arriva anche in Giappone e nel '79 il vecchio amico Michael Frank che ha appena fondato la Earwing pubblica Old Friend con Walter Horton, Floyd Johns e Kansas City Red.
Per il primo lavoro americano di lunga durata devono passare ancora tre anni, ma I've Been Around per la Trix non delude le aspettative che il vecchio Honeyboy mantiene fino agli anni novanta con i suoi lavori targati Earwing nonostante le sue incisioni restino sporadiche.
Nel '97 registra allo storico Sky Club di Leland, Mississippi, il live The World Dont Owe Me Nothing, Pubblicato sempre dalla Earwing, titolo che prende anche la sua autobiografia.


Poi negli anni a seguire le sue condizioni di salute si aggravarono sempre di più e di conseguenza si esibisce sempre di meno.
Edwards muore il 29 Agosto 2011 per un attacco di cuore alle 3 del mattino nella sua casa.
Non sorprende che dopo tante delusioni abbia preferito incidere poco preferendo il contatto diretto con il pubblico e anche quando prese in mano la chitarra elettrica il suo approccio rimase sempre quello delle origini, con lui se ne và quella generazione di padri fondatori del blues dei primordi di cui lui era l'ultimo testimone diretto.
Un bluesman e un blues che non hanno mai conosciuto il significato del compromesso.

Big Bill Broonzy

"A lui si devono i più attendibili
racconti sul blues
che siano mai stati registrati"
(Arnold Shaw)




Strano destino quello di Big Bill Broonzy.
Negli anno '70, quando con imperdonabile ritardo con il resto d'Europa da noi si iniziava a scoprire il blues, veniva considerato una figura di primissimo piano della musica nera delle origini.
Poi chi ha avuto la pazienza di approfondire il discorso su una letteratura che all'epoca era difficilissima da reperire (e spesso di dubbia affidabilità) ha scoperto che i puristi consideravano Big Bill poco più di un usurpatore, un furbo affarista che si era barcamenato nelle acque di un'insperata popolarità solo nel nome del guadagno.... che delusione, ma il tempo porta giudizio.
Oggi si può dire che la verità stà nel mezzo e, anche se la figura dello scaltro Broonzy è stata brutalmente ridimensionata, nulla toglie al fatto di aver fatto conoscere ad un pubblico completamente analfabeta di blues un suono che molti hanno imparato ad apprezzare proprio grazie a lui.
William Lee Conley Broonzy nasce il 26 Giugno 1893 a Scott, Mississippi, da una famiglia di mezzadri.
Fà il bracciante, ma è mentre guida il mulo che sviluppa la sua incredibile potenza vocale (non bisogna dimenticare che l'origine del blues viene dagli "Holler"i richiami di lavoro nei campi)
Attorno a lui l'atmosfera è pregna di musica.
E' Uncle Jerry -suo zio di nome e di fatto- a fargli ascoltare le prime canzoni rurali che il giovane Bill inizia a strimpellare con un rudimentale violino ricavato dalla solita scatola riciclata.

Prima che la famiglia si sposti in Arkansas ha ormai imparato a cavarsela e a 14 anni si esibisce con la chitarra e canta alle feste da ballo e ai raduni campestri, poi viene chiamato alle armi e partecipa alla prima guerra mondiale.
Una volta congedato torna ai lavori nei campi in Arkansas ma decide che vuole diventare presto un cantante professionista
All'inizio degli anni venti sta vagabondando a nord di Chicago quando incontra Papa Charlie Jackson, è lui ad insegnargli i veri segreti della chitarra blues.
Nonostante sia arrivato relativamente tardi ad approfondire la tecnica chitarristica Bill è un talento naturale ed impara molto presto a destreggiarsi alla grande sia con gli intrecci del ragtime che con il blues, ma la sua vera forza è rappresentata dalla limpida e potentissima voce, tra l'altro caratterizzata da una dizione ineccepibile, cosa davvero rara tra i neri dell'epoca, spesso affetti da penalizzanti difetti di pronuncia e da pesantissime inflessioni dialettali.
I temi delle sue canzoni, tra l'altro, riflettono la vita della città alla luce però dell'esperienza di un uomo che viene dalla campagna e non se ne vergogna.
E' proprio questa consapevolezza a consentirgli una forza di penetrazione eccezionale tra le decine di migliaia di neri che hanno abbandonato i campi per cercare una vita migliore negli agglomerati urbani del nord e in questo senso Big Bill rappresenta un anello di congiunzione importante tra lo stile di intrattenimento arcaico dei Medicine Show e la fase più moderna della divulgazione del blues, quella cioè che può contare sui dischi e sulla radio.
Negli anni trenta Bill diventa un artista di punta della scena della Windy City e può dedicare più tempo alla musica, anche se riuscirà molto tempo dopo a lasciare tutte le altre occupazioni dalle quali ricavava il suo sostentamento, nella sua burrascosa vita aveva fatto di tutto,anche attività fuori legge.
La sua fama si espande a dismisura quando partecipa alla rivista "From spirituals to swing" di John Hammond nel '38 e nel '39 alla Carnegie Hall di NY.
Questo gli consente di mantenere il ruolo di padrino del blues di Chicago fino alla seconda guerra mondiale, quando può già contare su almeno duecento incisioni, la sua popolarità era così grande che fino al '49 sui suoi dischi non era necessario mettere il suo nome per intero, bastava Big Bill!
Ma siamo al canto del cigno nero, l'arrivo delle chitarre elettriche e di artisti come Muddy Waters spinge inevitabilmente Broonzy nelle retrovie.
Lui però è un uomo dalle mille risorse.
Invece di ritirarsi riesce a ritagliarsi il ruolo di ambasciatore del blues all'estero.
E' in queste vesti che nel '51 approda in Europa portando con sé gli standard del blues, le canzoni tradizionali folk e gli antichi canti della tradizione nera per riproporli ad un audience entusiasta e piuttosto acritica che lo accoglie a braccia aperte.
Sopratutto in Francia e in Inghilterra Big Bill rappresenta il primo di una serie di pezzi da novanta del blues che avrebbero attraversato l'oceano di lì a poco.
E' in questo periodo che finisce per inquinare maggiormente la sua musica, ripescando a piene mani nello sterminato repertorio della musica sia sacra che profana con qualche furbizia di troppo.
Ma è il pubblico che gli chiede di suonare così e và tenuto conto che lo fece solo in questa fase finale della carriera nonostante gli infiniti successi ottenuti in passato.
Così facendo si guadagna anche un pò di soldi.
Nel '55 con l'aiuto di Yannick Bruynoghe scrive la storia della sua vita nel libro Big Bill's Blues originariamente pubblicato dalla London e che è la prima autobiografia di un bluesman, lui imparò a scrivere solo pochi anni prima dagli studenti della Iowa University dove lavorava come custode.
La fine è vicina.
Due anni dopo gli viene diagnosticato un cancro alla gola.
Ancora una volta lui non molla e nonostante il grande dolore continua ad esibirsi fino a quando la malattia prende il sopravvento su di lui il 15 agosto 1958 a Chicago.

A partire dal suo esordio alla fine degli anni venti, nella sua lunga carriera,  Bill ha registrato sia da solo che con centinaia di altri artisti, il suo blues ha spaziato dal ragtime al country blues più rurale e solitario, dai suoni urbani con accenti jazzati ai tradizionali canti di di matrice religiosa.
Qualunque fosse la sua fonte originaria in tutte le sua interpretazioni ha infuso la sua grande conoscenza delle radici della musica nera, aggiungendo spesso il fervore di che sa come trasmettere emozioni profonde.
Ad essere pignoli in alcune registrazioni si percepisce chiaramente che, in quell'occasione, era entrato in studio solo per percepire qualche dollaro in più ma non c'è dubbio che la sua influenza si sia fatta pesantemente sentire su intere schiere di musicisti più giovani di lui, spesso infatti prese sotto la sua protezione musicisti giovani appena arrivati a Chicago dalle campagne del sud aiutandoli a spuntare un contratto discografico che altrimenti non sarebbero mai riusciti ad ottenere con le proprie forze, anche se le malelingue sostengono che era soltanto un lavoro di talent scout ben pagato delle case discografiche.
Sta di fatto che la storia attesta che ha lavorato assieme con nomi del calibro di Memphis Minnie, Tampa Red, Jazz Gillum, Lonnie Johnson e John Lee "Sonny Boy" Williamson 1 e che tutti l'hanno sempre rispettato consapevoli di avere al fianco un musicista di grandissimo talento e un uomo di grande orgoglio che spesso ha dovuto chinare la testa per non rivivere quella povertà indigente che in gioventù conobbe troppo da vicino.

Blind Blake

"Un grande chitarrista, devo a quello che ho imparato
da lui molti dei soldi che ho guadagnato nella mia carriera"
(Big Bill Broonzy)






Se è vero che il mistero contribuisce ad alimentare il mito - ed è vero - nel caso di Blind Blake ci si trova di fronte ad un mistero decisamente fitto a cui corrisponde un mito che non accenna a cedere agli insulti del tempo.
Nessun artista di grande successo - e lui lo fù sicuramente, almeno nel campo del Blues - è riuscito a mantenere un'aura di così inaccessibile riservatezza attorno a sè come fece lui, facendola arrivare praticamente intatta a quasi un secolo dalla sua scomparsa.
In effetti della vita di quello che viene considerato a pieno titolo uno dei padri fondatori dello stile Blues dell'East Coast non si sà praticamente nulla.
I dubbi nascono addirittura dal luogo e dalla data di nascita.
Secondo alcuni infatti Blind Blake sarebbe nato a Jacksonville, in Florida, all'inizio dell'ultimo decennio dell'800 ma c'è chi sostiene che venisse dalle Sea Island della Georgia meridionale mentre altre fonti parlano di Tampa, ancora Florida, e altri sostengono l'ipotesi che in realtà arrivasse dai Caraibi.
Persino il suo nome è tutt'altro che certo: potrebbe essere stato Arthur Phelps o Arthur Blake, anche se ha inciso pure utilizzando gli pseudonimi  Billy James e Blind Bill, l'attribuzione del copyright riporta comunque il nome di Blind Arthur Blake.

La biografia si basa dunque su supposizioni.
Non è certo difficile immaginare che, come altri musicisti ciechi di colore, anche il giovane Blind Blake si sia dovuto guadagnare da vivere suonando agli angoli delle strade per qualche spicciolo e ai balli del sabato sera per un pò di whiskey e una minestra calda.
Di certo si sà che viaggiò molto.
Nei primi anni venti per esempio Blake trascorre diverso tempo ad Atlanta, portato dalla moglie di Blind Willie McTell, Kate McTell.
Suona per qualche tempo con il vecchio bluesman Bill Williams, per le strade di Bristol in Virginia, mentre Josh White dichiarerà di averlo conosciuto a Charleston, Virginia occidentale e sta di fatto che i suoi continui spostamenti tra il sudest e il midwest lo hanno reso già un mito prima ancora che sia arrivato ad incidere un disco.
Negli anni venti per i neri tutte le strade portano inevitabilmente a Chicago, ed è lì che nel '26 viene scoperto da Mayo Williams della Paramount.
Alla prima registrazione di quello stesso anno incide "West Coast Blues" che ottiene subito un grande successo e che , all'interno della casa discografica, lo posiziona come l'artista di colore più redditizio oltre a Blind Lemon Jefferson.
Così ha la possibilità di registrare diverso materiale -circa ottanta canzoni- fino a quando l'etichetta fallisce nel '32.
Probabilmente il suo destino si compie poco dopo dalle parti di Tampa, anche se -in linea con la sua storia misteriosa- la data, le cause e il luogo del decesso restano ignote, anche se alcuni dicono che se ne andò in modo violento, forse investito da un'auto.
Per quanto riguarda il lavoro lasciato dietro di sè emerge subito l'incredibile varietà di stili che hanno fatto parte del suo universo artistico e che Blind Blake ha caratterizzato con la sua voce nasale e l'ispiratissima chitarra, infatti si passa senza soluzioni di continuo dal blues al ragtime, agli strumentali e ai duetti con Gus Cannon (Banjo Joe) invadendo persino i territori del jazz con le registrazioni con il clarinettista Johnny Dodds e il batterista Jimmy Bertrand.
Sono sopratutto degne di nota alcune similitudini con i suoi due più famosi compagni di etichetta: Blind Lemon Jefferson e Charlie Patton. Prima di tutto questi tre grandi si possono considerare i capostipiti dei loro rispettivi generi: Jefferson per il blues rurale Texano, Patton per quello del Delta e Blake per quello pedemontano dell'East Coast. Tutti e tre ebbero inoltre la possibilità di registrare decine e decine di brani per la Paramount, quando all'epoca ad altri bluesman veniva concesso al massimo di registrare una manciata di brani o poco più per poi venir rispediti sulla strada dove erano stati trovati...
Ma c'è anche una line d'ombra che collega in modo drammatico e oscuro la vicenda personale di questi tre grandissimi personaggi del blues, facendo assumere contorni decisamente inquietanti alle loro biografie,infatti morirono tutti in giovane età, attorno ai trent'anni e in circostanze misteriose che per Jefferson e Blake non sono mai state chiarite. Tutti e tre lasciarono soltanto una fotografia.
Incalcolabile l'influenza che ebbero sulle generazioni a venire del blues.
A differenza degli altri due che lasciarono una miriade di discepoli ditro di loro, il solitario Blake non lasciòb eredi diretti, anche se la sua Eco su quanto si è poi sentito suonare sulla East Coast è evidentissima e la sua Diddie Wah Diddie è d'obbligo per chi vuole cimentarsi nel genere.
Il suo stile lo si può trovare oltre nell'ovvio Blind Boy Fuller e nel sound di Buddy Moss e del Reverendo Gary Davis.
Sul versante più strettamente tecnico Blind Blake secondo alcuni è stato uno dei chitarristi di ragtime più abili che siano mai approdati ad uno studio di registrazione.
Il fitto buio che circonda la sua vita fà da perfetto contraltare allas orpresa che ancora oggi suscita il suo suono pulito ed incredibilmente tecnico.
In effetti Blake si può considerare molto più di un bluesman, con il suo crossover ante litteram che combinava blues, ragtime, jazz e stili arcaici fondendoli in una miscela musicale affascinante dalla quale è sgorgato più di un filone di quello che oggi viene chiamato comunemente e genericamente Blues.

John Henry Barbee

".....al crocevia di Hennings, nella contea di Shelby
il Diavolo doveva essere maledettamente in ritardo...
così dimentica William George Tucker, abbandonandolo
alla deriva di una drammatica vita di fughe,
violenze e desolazioni" (Antonio Lodetti)




Una vicenda terribile segnata dalla pura e una vita spesa all'insegna della fuga, coma un animale braccato.
In realtà il vero nome di John Henry Berbee è William Goerge Tucker o per lo meno questo è il nome con cui viene battezzato il 14 novembre del 1905 a Hennings nella contea di Shelby nel Tennessee dove nessuno poteva prevedere che avrebbe vissuto in modo tanto disperato e violento.
E dire che dopo il canonico apprendistato le cose per lui stavano volgendo al meglio dopo le collaborazioni con John Lee Williamson (Sonny Boy 1) e Sunnyland Slim nell'area del Delta verso la metà degli anni trenta.
Certo il suo stile piuttosto rozzo e primitivo e la sua voce sgraziata non gli garantiscono grandi speranze di successo, ma probabilmente con il tempo e grandi sacrifici la possibilità di mantenersi con la musica potrebbe non essere un'illusione.
Ma il destino ha in serbo qualcosa di diverso per lui.
In circostanze che non verranno mai chiarite (pare che un guardiano - tale Mr. Charlie - volesse rubargli la donna) viene accusato dell'assassinio di un uomo, per giunta bianco, dalle parti di Luxora in Arkansas.
Proprio non se la sente di affrontare un processo che gli sembra scontato (e lo è!) così si dà alla macchia e per diverso tempo fà perdere le proprie tracce, vivendo nel costante terrore di essere identificato..
Inevitabile l'arrivo a Chicago nel '38 sull'onda di una delle grandi migrazioni dalle campagne del Sud verso le grandi città del Nord.

Per non farsi riconoscere assume un'identità nuova di zecca, quella di John Henry Barbee appunto, ed è sotto questo nome che registra alcuni brani per la Vocalion nella più totale indifferenza del pubblico.
Ma non molla.
Continua infatti imperterrito ad esibirsi sui marciapiedi di Maxwell Street in compagnia della sola chitarra e di altri cani sciolti come lui fino a quando viene chiamato sotto le armi nei primi anni quaranta.
Il ritorno è anonimo come la vita che si è trovato cucita addosso.
Sopravvive con lavori saltuari, che nulla hanno a che vedere con la musica, per vent'anni e solo negli anni sessanta viene riscoperto, avendo la possibilità di incidere per l'etichetta di Victoria Spivey nel '64.
Il pubblico e l'ambiente gli danno credito e John Henry Barbee arriva anche in Europa al seguito del American Folk Blues Festival. Ma chi lo conosce da vicino si accorge che è un uomo profondamente segnato. La durissima vita che ha condotto gli ha minato lo spirito e il cuore.
Abbandonato a se stesso si lascia andare alla deriva e finisce per essere coinvolto in un brutto incidente d'auto.
A quel punto non ne può più e decide di costituirsi per chiarire una volta per tutte la sua vicenda giudiziaria.
Colpito da un infarto muore il 3 novembre 1964 mentre un'ambulanza lo trasporta dalla prigione all'ospedale, ma sopratutto mentre è in attesa di quel processo che ha tanto temuto per tutta la vita.
Viene sepolto al Restvale Cemetery di Worth, Illinois.
Anche per restituire dignità ad un'esistenza disperata, merita attenzione l'unico album che lascia ai posteri, pubblicato dalla Storyville.
E' un lavoro tutto da ascoltare. Poco importa la voce acida e il chitarrismo stentato: la musica è gravida di significati drammatici e il suo unico lavoro arrivato fino a noi è anche un impetuoso testamento pervaso di tutta la lacerante carica di dolore che soltanto il blues più autentico può trasmettere, trasudando la mortificazione di una vita e di una razza intera

Peg Leg Howell

"Tra i primi a mettere su disco
l'affascinante patchwork
di antichi canti da lavoro, storie
della tradizione e materiale proprio"
(Giles Oakley)




Tra i protagonisti più influenti della scena blues di Atlanta degli anni venti, il chitarrista e cantante Peg Leg Howell è stato anche uno dei primi bluesman ad arrivare ad incidere su disco.
Il suo debutto risale al '26 e contrassegna l'entrata in scena della Columbia nel mercato dei race records.
Il suo stile comprendeva danze rurali e canzoni folk, a volte si cimentava con il ragtime, ma "Peg Leg" interpretava anche vero blues.
Joshua Barnes Howell nasce il 5 marzo del lontanissimo 1888 a Eatonton, nella profonda Georgia rurale e impara da solo a suonare la chitarra.
Nel '16 avviene la tragedia dalla quale prenderà il nome d'arte: durante una discussione con il cognato compaiono le pistole e Howell viene ferito ad una gamba che gli viene amputata.
Da allora lo chiamano "Peg Leg" ovvero "Gamba di legno".
Impossibilitato a lavorare nei campi Howell è costretto a puntare sulla musica per guadagnarsi da vivere.
Arriva ad Atlanta negli anni venti suonando agli angoli delle strade.
Quello che ricava non gli basta per cui decide bene di dedicarsi anche alla distillazione clandestina di liquori.
Finisce così che nel '25 viene arrestato e finisce in prigione per un anno.
Un talen scout della Columbia lo sente suonare nel '26 e gli offre un contratto.
Alla prima sessione registra New Prison Blues, un brano

che ha imparato dietro le sbarre e che vende abbastanza copie da convincere la casa discografica a farlo incidere fine al '29 da solo o come "Peg Leg" Howell & his Gang, in compagnia del chitarrista Henry Williams e del violinista Eddie Anthony, il loro unico hit è il danzereccio Beaver Slide Rag del '27.
Esaurito il contratto torna con Williams e Anthony a Decatur Street, il luogo blues di Atlanta.
Williams però viene incarcerato e morirà in prigione mentre Anthony muore a sua volta nel '34.
Rimasto solo Howell e scompare progressivamente dalle scene.
Nel '52 a causa del diabete gli viene amputata anche l'altra gamba.
Vive nell'oscurità per circa altri dieci anni fino a quando nel '63 viene riscoperto e incide per la Testament, che lo scrittura più per aiutarlo con le royalties che per contare realmente su un suo contributo artistico vero e proprio.
Muore l' 11 agosto del 1966.
Peg Leg Howell è considerato uno dei primi esponenti della scuola di Piedmont, sopratutto nei suoi lavori da solista dove si esprimeva con una voce monocorde e vicina al recitato mentre con la sua gang proponeva un genere più leggero.
Approfittò del primo boom del blues ma non ad adeguarsi ai tempi.
Restano le sue prime incisioni a testimonianza delle origini del blues e di una vita travagliatissima.

Leroy Carr

"Alla fine degli anni venti Leroy Carr
in pratica rivoluziona lo stile del canto Blues"
(Samuel B.Charters)






Protagonista assieme al chitarrista Scrapper Blackwell di una delle  accoppiate pianoforte-chitarra più celebri di tutti i tempi.
Carr era un nero diverso per la sua epoca,era nato in città e non arrivava dal sud inoltre apparteneva ad una famiglia relativamente benestante (suo padre faceva il bidello alla Venderbilt University  di Nashville).
Nato il 27 marzo 1095 a Nashville, quand'è ancora un bambino i suoi genitori si separano e lui va a vivere con la madre e la sorella prima nel Kentucky, poi a Indianapolis che all'epoca è la capitale dell'industria automobilistica nonchè meta della migrazione di bianchi e neri provenienti dal Sud in cerca di lavoro (questo spiega perchè la pista più importante d'America sia qui e non a Detroit).
Non appena impara a suonare il piano Leroy lascia la scuola e, preso dalla voglia di avventura, si unisce ad un circo e poi si arruola nell esercito, Una volta congedato si sposa e lavora per un pò come distillatore clandestino di whiskey, poi trova lavoro in un magazzino di carni. Alla metà degli anni venti però è già in grado di mantenersi da solo suonando alle feste nei club e nelle case private dalle parti di Indiana Avenue.

E' probabilmente qui che incontra il chitarrista e distillatore clandestino Francis "Scrapper" Blackwell con il quale forma un duo che si fà presto notare.
All'epoca però Scrapper considera marginale la musica rispetto all'attività illegale e non intende allontanarsi dalla sua distilleria.
Nel '28 però vengono contattati dalla Vocalion e alla prima seduta registrano How Long How Long Blues che diventa un hit.
Leroy e Scrapper continuano a suonare il loro blues introspettivo attraversando relativamente indenni i duri anni della depressione.
Sono i più ricercati nei locali di Idianapolis, Chicago, St.Louis, ma la passione per il whiskey clandestino sta devastando Carr anche se il deperimento non influisce sulla qualità della sua musica (unico segno evidente è la voce un pò affaticata).
Nel febbraio del '35 Carr e Scrapper entrano in studio di registrazione insieme per l'ultima volta e l'ultima canzone registrata da Carr è tristemente profetica: Six Cold Feet In The Ground. Due mesi dopo, in preda alla cirrosi, muore a soli trent'anni di una crisi renale lasciando l'amico Blackwell in una buia depressione che lo avrebbe tenuto lontano dalla musica per decenni.

Quasi un secolo più tardi lo stile di Carr e Blackwell conserva tutto il suo valore, mentre molti dei loro contemporanei suonano terribilmente datati. Uno dei segreti è l'armonia che regnava nella coppia, oltre ad abilità raramente così integrate. Negli otto anni del loro sodalizio i due hanno inciso diversi grandi brani oltre a How Long How Long Blues ,si possono citare Naptown Blues, Mean Minstrear Mama, Blues Before Sunrise, Midnight Hour Blues, Hurry Down Sunshine.
Il pianismo di Carr, intimista e sotto le righe, era distante anni luce dall'aggressività dei protagonisti della scena Barellhouse come Pine Top Smith e del frenetico approccio boogie di Pete Johnson e Meade "Lux" Lewis, ma la sua influenza sulle generazioni seguenti è stata significativa anche per il canto che ha fatto proseliti tra personaggi come Champion Jack Dupree, T-Bone Walker, Otis Spann, Jimmy Rushing e innumerevoli artisti R&B e Rock fino ad oggi.
A testimonianza che qualcuno si ricorda di lui, nel '93 la tomba di Leroy Carr è stata riscoperta al Floral Park Cemetery di Indianapolis nel più totale abbandono, ma due DJ -Bob Kevoian e Tom Griswold- hanno organizzato una colletta per aquistare una lapide degna di quel gentile pianista d'altri tempi.

Scrapper Blackwell

"Il primo disco che ricordo è How Long
How Long Blues di Scrapper Blackwell 
e Leroy Carr, che è anche la prima 
canzone che ho imparato a suonare"
(Muddy Waters)




Il sofisticato chitarrismo di Francis "Scrapper" Blackwell ha rappresentato un tassello di collegamento di primaria importanza tra il suono grezzo del blues rurale e le più rifinite atmosfere urbane. La sua fama resta indissolubilmente legata al suo partner e amico Leroy Carr assieme al quale negli anni '20 e '30 rese estremamente popolari i duetti tra pianoforte e chitarra ponendo così le basi per un genere di blues molto evocativo e armonicamente ricchissimo che avrebbe fatto numerosi proseliti e contato innumerevoli imitatori facendo anche ponte con un certo jazz leggero.
Prima che il destino li dividesse Blackwell e Carr incisero diversi brani di grande successo che oggi sono altrettanti compreso i celebri successi How Log How Long Blues e My Own Lonsome Blues.
Francis Blackwell nasce a Syracuse,Carolina del Sud il 21 febbraio del 1903 da una famiglia numerosissima di origini Cherokee, ma cresce e trascorre gran parte della vita in una città lontana dalle principali rotte del blues: Indianapolis.
Dal padre che si diletta a suonare il violino eredita la passione per la musica, mentre impara da sè a suonare la chitarra.
Per un nero durante il proibizionismo non è facile cavarsela ma il giovane Blackwell si trova a fare il distillatore clandestino di whiskey e suona a tempo perso, affrontando l'abituale gavetta delle feste da ballo e dei rent party nei pressi di Indiana Avenue più per divertimento che per arrotondare le sue entrate che gli vengono garantite dall'attività illegale.
E' soltanto dopo che Carr lo convince a incidere con lui che Scrapper prende seriamente in considerazione l'idea di intraprendere la carriera musicale da professionista.
L'esordio di quello che sarebbe diventato un leggendario duo risale al giugno del '28 quando Blackwell e Carr entrano in studio per la Vocalion (la registrazione si dovette fare a Indianapolis perchè Blackwell, di carattere chiuso e introverso, detestava spostarsi a differenza di molti altri bluesman che interpretavano il viaggio come un vero e proprio stile di vita).
Durante quelle prime session viene appunto incisa How Long How Long Blues, che divenne un grande successo a livello nazionale e che propone subito i due grandi amici come le più grandi stelle del mercato dei race records dal '28 al '35, il loro suono è introspettivo ed intimista e fà attraversare indenni al duo anche i durissimi momenti della grande depressione.
Sempre nel '28 Blackwell incide alcuni brani da solista.
La sua Kokomo Blues verrà in seguito trasformata da Kokomo Arnold in Old Original Kokomo Blues e da Robert Johnson in Sweet Home Chicago (ed è curioso che l inno della città del vento sia stato scritto in realtà da un musicista di Indianapolis).

Ma all'epoca Scrapper collabora anche con Bertha "Chippie" Hill, Georgia Tom Dorsey, Black Bottom McPhail e altri ancora , nonostante le sue incisioni più interessanti restino quelle con il suo amico fidato  Carr. Le ragioni sono diverse. Da un lato Blackwell sapeva suonare da perfetto gregario,ma sopratutto sia lui che Carr erano in grado di comprendere le esigenze dell'altro senza che uno dei due prendesse mai il sopravvento sull'altro.
In effetti la voce distaccata di Carr e il suo caldo pianismo consentivano a Scrapper la libertà di esprimersi con la propria chitarra. Sta di fatto che pochi musicisti all'epoca seppero risultare complementari come loro, ottenendo un successo di così vaste proporzioni,oltre a How How Long Blues hanno inciso anche classicissimi senza tempo come Naptown Blues, Mean Minstreater Mama, In The Evening When The Sun Goes Down, Sally In The Alley e innumerevoli altri.
Successo e fama, i primi anni '30 sono d'oro per Blackwell, tutto sembra dunque filare nel migliore dei modi ma, come avverrà troppo spesso nella storia del blues, un destino avverso è in agguato.
Mentre si esibiscono nei locali di Indianapolis e nelle città vicine (sopratutto Chicago, Louiseville, Nashville e Cincinnati) Leroy Carr comincia infatti a manifestare i primi sintomi della sua malsana passione per l'alcool e nel '35, all'età di soli trent'anni muore probabilmente a causa di una cirrosi epatica (era nato a Nashville il 27 marzo del 1905).
Il colpo è durissimo e Blackwell rimane talmente scosso da decidere di abbandonare la musica.
Qualcuno ritiene che sia tornato al suo vecchio lavoro di distillatore clandestino di alcolici,ma non sarebbe stata una grande scelta visto che il proibizionismo era terminato.
Più realisticamente trovò lavoro come manovale a
Indianapolis. Quello che è certo è che resta nel più totale oblio , lontano dalla musica fino al '59.
Di carattere difficile anche da giovane (Scrapper significa rissoso) quando viene rintracciato da Duncan Scheidt è quasi riluttante all'idea di riprendere in mano la chitarra. Scheidt lo convince e lo porta in studio di registrazione per la Document, dimostrando che i 25 anni di inattività non hanno fatto sentire il proprio peso sulle sue abilità alle sei corde.
Ma Scrapper Blackwell fà appena in tempo a riprendere in mano la carriera attiva quando viene assassinato in un vicolo di Indianapolis il ottobre del 1962. Ironia del fato, di lì a pochi anni il blues sarebbe stato riscoperto dal pubblico bianco, restituendo il successo a molti protagonisti dimenticati della prima ora.
E poco importa che il suono di Blackwell fosse troppo sofisticato per il pubblico del blues boom dei Sixties: probabilmente, senza la sua tragica fine, il sensibile Scrapper sarebbe riuscito e rivivere un pò di quella fama che aveva conosciuto da giovane e, chissà, magari sarebbe riuscito a spuntare qualche riconoscimento economico.
Questo ovviamente nulla toglie al suo prezioso contributo che ha dato alla chitarra blues.
Scrapper era un autodidatta, ma il suo lavoro lascia inttuire l'influenza di personaggi come Blind Lemon Jefferson, rieccheggiando al contempo lo stile di Piedmont a testimoniare le sue origini della Carolina del Sud.
La sua influenza sull'evoluzione stilistica del blues è stata enorme, indicando la strada di un suono pulito ed incontaminato con un approccio innovativo che non è riconducibile a nessuno dei suoi illustri predecessori.
Avendo vissuto sempre in città il suo sound non si può definire rurale e da considerarsi molto più inellettuale e meno istintivo di quello del Delta. Ma non rientra nemmeno nei canoni della classica musica urbana e sta di fatto che assieme a Lonnie Johnson e Tampa Red è da considerare tra i pionieri dei nuovi suoni chitarristici degli anni venti.
Tracce del suo stile si possono trovare in musicisti  di grande fama come T-Bone Walker, Skip James, Kokomo Arnold, Robert Johnson, Johnny Shines.
Ma in qualunque modo fosse classificabile il suo stile và tristemente annotato che il suo nome, così come quello di Carr, restano quasi sconosciuti agli appassionati dei giorni nostri.

Big Maceo

"Un Blues di luci e ombre: la luminosità
di un pianismo pieno di vitalità
controbilanciata dalla sua voce scura."
(Mike Rowe,Chicago Breakdown)             






Uno dei virtuosi della tastiera più influenti degli anni Quaranta.
Il suo tocco deciso,tonante,vigoroso e per certi aspetti addirittura pesante ha influenzato ogni pianista del dopoguerra,compresi autentici giganti della tastiera come Otis Spann e Eddie Boyd.
Con la sua voce scura e l'insistenza accanita sulle note basse Big Maceo ha caratterizzato un numero impressionante di classici del Blues di Chicago tra il '41 ed il '46,spesso in compagnia del chitarrista Tampa Red,tra i quali Worried Life Blues ,il suo brano più rappresentativo.
Major Merriweather nasce il 31 marzo 1905 a Newnan (Atlanta) in Georgia. Attorno agli anni '20 si trasferisce con la famiglia a Detroit dove inizia a suonare nelle feste private e nei club del ghetto della East Side.

Nel '41 con il preciso intento di incidere un disco si sposta a Chicago dove incontra il chitarrista Hudson Whittaker, alias Tampa Red. I due diventano subito grandi amici e cominciano ad esibirsi insieme nei locali della South Side.
E' proprio Red ad introdurlo nel giro del produttore Lester Melrose della Bluebird.
Il primo disco è appunto Worried Life Blues che ottiene un grande successo e fà diventare Big Maceo una stella blue della Windy City. Dopo  il pianista consolida la sua fama con altri successi che saranno dei futuri classici del piano blues come Chicago Breakdown, Texas Stomp e Detroit Jump.
Nel '42 viene fermato dallo sciopero dei musicisti e sopravvive a stento esibendosi nei locali del profondo sud.
Un paio d'anni dopo torna ad incidere, ma nel '46 un ictus lo lascia paralizzato, non potrà mai più suonare.
Per sfruttare il suo nome, che il pubblico del blues non ha dimenticato,  incide ancora alcuni dischi in cui si limita a cantare accompagnato al piano dal giovane allievo Eddie Boyd.
E' quasi un passaggio simbolico delle consegne. Anche perchè i dischi non vendono e la Bluebird scarica Big Maceo lasciandolo in balia di gravi problemi economici.
Il malconcio Merriweather incide quattro brani per la Speciality con Jhonnie Johns al piano che cerca di limitare il suo suono e nel '50 torna a suonare lui stesso (solo con la mano sinistra) ma ormai è la fine.
La morte lo rapisce a Chicago, la città del vento,  il 23 febbraio 1953
Il suo approccio al piano era potente e spericolato con un pesante tiro ritmico in cui erano persistenti le note basse, stile dovuto dal fatto che era mancino.
Nonostante una carriera iniziata tardi e durata poco,Big Maceo Merriweather è stata una figura di primaria importanza per lo sviluppo del pianismo blues della Chicago postbellica. Il suo stile appreso nei bordelli di Atlanta affondava le radici nel suono di Leroy Carr, Little Brother Montgomery e Josh Althimer ma anche nel "Boggie-Woggie" di Meade "Lux" Lewis e Albert Ammons.
Non và sottovalutata la sua voce calda e naturalmente malinconica che gli ha consentito di sopravvivere negli ultimi anni di carriera.
Un grande ma sfortunato innovatore.

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Kokomo Arnold

"Con la sua voce alta da tenore 
ha creato uno stile blues personale 
e immediatamente riconoscibile"
(Gèrard Herzaft,Encyclopedia of the Blues)




Vecchio maestro di cerimonie di fuoco con l'amico Peetie Weathstraw,
Kokomo recitava testi durissimi sopra il suono metallico della sua chitarra mancina.
Da giovane riteneva che la passione per la musica sarebbe stata sempre secondaria rispetto al lavoro che gli dava da vivere,vale a dire il distillatore clandestino di liquori (bootlegger in gergo),ma i fatti gli avrebbero presto dimostrato che si sbagliava.
Nato il 15 febbraio 1915,James Arnold cresce a Lovejoy Station in Georgia dove il cugino John Wigges gli insegna i rudimenti base della chitarra.
Si trasferisce al nord dopo la fine della prima guerra mondiale e lavora come bracciante nello stato di New York e nelle acciaierie di Pittsbourgh prima di giungere a Chicago nel '29 mettendosi in proprio con la sua distilleria clandestina.
Continua a suonare,prima con la Oscar's Chicago Swingers,poi da solo,spinto da un carattere difficilissimo e da una cattiva propensione al lavoro di gruppo. Gli ambienti che preferisce poi sono quelli che conosce meglio e cioè le bettole più malfamate frequentate da prostitute e papponi in cui si consumano grandi quantità di liquori illegali.
La sua popolarità come bluesman cresce e lo porta a debuttare su disco nel '30 a Memphis dove registra due pezzi per la Victor,Rainy night blues e Paddlin' blues (quest'ultima in realtà è una rivisitazione del tradizional Paddling Madeline Home) sotto lo pseudonimo di Gitfiddle Jim.
Nonostante le pochissime copie vendute,il suo primo disco,annuncia già i tratti distintivi del suo blues: un potente suono di chitarra che accompagna un particolarissimo stile vocale (Paddlin' blues addirittura è così veloce che la voce stenta a tenere il passo con la chitarra che suonava orizzontalmente appoggiata sulle ginocchia).

Nel '34 registra dei pezzi per la Decca che sarebbero diventati dei classici,il primo è Old Original Kokomo Blues dalla quale avrebbe ricavato poi il soprannome (Kokomo era una popolare marca di caffè dell'epoca); la canzone,inoltre basata su Kokomo Blues di Scapper Blackwell sarebbe stata rielaborata da Robert Johnson e reintitolata Sweet Home Chicago.L'altro brano della session del '34,Milk Cow Blues,sarà registrato da Elvis Presley nel '54 per la Sun.
Kokomo continua a registrare per la Decca fino alla fine degli anni trenta registrando brani come e  e collaborando inoltre con personaggi come Roosvelt Sykes,Peetie Wheatstraw e Mary Johnson.
Nel '38 la sua carriera così promettente si interrompe bruscamente. Litiga infatti con Mayo Williams della Decca rompendo il contratto e ,una volta fuori dal giro,finisce per scomparire gradualmente dalle scene.
Viene riscoperto negli anni '60 dal giovane pubblico bianco che alimenta il folk revival,ma da questa situazione favorevole non riesce a trarre gli stessi vantaggi che altri bluesman sono riusciti a spuntare in quegli anni,infatti godrà solo di un effimero periodo di popolarità spuntando solo qualche apparizione a Chicago e dintorni.
James Arnold muore per problemi cardiaci l'8 novembre 1968 a Chicago e lascia in eredità ai posteri le prove registrate del suo talento che tra gli altri influenzò significativamente grandi maestri come Robert Johnson .
Anche per questo il mancino Kokomo merita più di quanto abbia in realtà raccolto in vita e dopo la morte.
La prova è rappresentata da diversi brani memorabili dai quali emergono con prepotenza la sua tecnica strabiliante alla slide e il suo cantato magmatico,quasi sempre inintellegibile,che recitava però testi crudi e irriverenti ricchi di doppi sensi allusivi.
Un grande capostipite,troppo sottovalutato

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Pink Anderson

"Quando suonavamo insieme mi lasciava con la lingua penzolante come un mulo sfiancato!"
(Peg Leg Sam)

Non è stata tanto l'acuta voce nasale a fare la fama di questo cantastorie ballerino e animatore dei "Medicine Show". E' semmai il fatto che dal suo nome e da quello di Floyd Council avrebbero preso spunto Syd Barret e Roger Waters per battezzare la loro astronave,i Pink Floyd appunto
Pinkney Anderson naturalmente si merita questo onore e anche di più per una vita intera trascorsa a suonare il suo sterminato repertorio di blues,ballate,rags prima al seguito delle errabonde carovane degli "uomini Medicina" e poi di fronte alle folle bianche dekl blues revival.

Nato a Laurens in Sud Carolina nel 1901,Anderson si sposta a Greenville con la famiglia quando è molto giovane poi và a Spantarburg.
Da bambino canta e balla per la strada in cambio delle mance dei passanti.
Un vicino -Joe Wicks- gli insegna a suonare la chitarra e nel 1917 Anderson si unisce alla carovana dei "Medicine Show" del Dr. Kerr con la quale resterà per trent'anni.
Inizialmente fà il ballerino e l'attore ma Simeon Dooley,un vecchio cantante cieco georgiano che si era stabilito a Spartanburg,lo introduce ai segreti del blues. In realtà l'ex partner di Dooley,del quale si hanno perso le tracce e che Anderson ricorda solo come Henry,ha lasciato la città e Pink prende il suo posto.
Così con il vecchio Simmie suona per strada e ai party quando non è in giro con il Dr. Kerr.
Nel '28 Pink e Simmie incidono 4 brani per la Columbia ad Atlanta,i dischi hanno un buon successo e Pink torna in studio l'anno seguente. la casa discografica però non è interessata a Dooley e Pink rifiuta l'ipotesi di un contratto che tagli fuori il suo vecchio amico.
Torna così dalle parti di Spantarburg e sui carri del Dr Kerr fino al '45.
Ma l'era dei "Medicine Show" è ormai al tramonto e nel '50 a Charlottesville il blues di Anderson viene registrato da Paul Clayton durante la Virginia State Fair.
Ci sono ancora da ricordare la collaborazione con Charles "Baby" Tate e il trio con Keg Shorty Bell all'armonica e Charley "Chilly Willy" Williams washboard prima che il cuore di Anderson inizi a dargli qualche problema e nel '57 lo costringa a ritirarsi dalle scene.
Dooley,l'amico dei vecchi tempi muore nel '61 e l'anno dopo Pink viene scoperto da Sam Charters con il quale incide tre album,ognuno dei quali viene dedicato rispettivamente ai blues,alle ballate folk e agli antichi brani dei "Medicine Show".
E' finalmente arrivato un pò di successo per questo eroe d'altri tempi la cui leggendaria carriera viene definitivamente interrotta nel '64 da un colpo apoplettico.
In realtà Andrson sopravviverà ancora per dieci anni senza mai smettere di distillare whiskey clandestino,fino alla morte che arriva il 12 ottobre del 1974.
Nella tradizione del Piedmont Blues ,Pinkney Anderson,è stato  più un cantastorie che un bluesman vero e proprio,lo conferma il suo repertorio profondamente ancorato alla tradizione della musica nera dei primordi.
E' stato anche uno degli ultimi testimoni della leggendaria esperienza dei "Medicine Show" durante la quale aveva imparato ad intrattenere il pubblico ma il suo spartano stile chitarristico lo differenziava dai protagonisti storici della scuola blues dell'East Coast come Blind Blake o Blind Boy Fuller con il loro sofisticato "Fingerpicking" . il vecchio Pink era infatti più interessato alle storie che raccontava che alla forma in cui venivano presentate e nonostante abbia iniziato ad incidere molto tardi i suoi dischi lasciano intuire la statura di un personaggio che è stato sicuramente ben più grande della sua fama

Texas Alexander

 

Il XX secolo non ha ancora compiuto il suo primo anno quando nel 12 Settembre  del 1900 a Jowett,nello stato del Texas,(altre fonti citano Leona,1880)

nasce Algier Alexander che diventerà preso noto come "Texas" Alexander.

Piccolo di Statura ma pieno incredibilmente di energia,Texas Alexander,si rivela presto anomalo nel mondo dei blues singer rurali dato che non sa suonare nessuno strumento,lui canta e basta...!

Certo,nel suo girovagare e vagabondare porta sempre con se una chitarra,ma lo fa più per far colpo sulle donne o nel caso trovasse qualcuno capace di suonarla e che sia disposto ad accompagnare la sua stentorea voce da baritono.

Di prendere in mano lui stesso uno strumento proprio non se ne parla!

Come se non bastasse il suo stile vocale è a dir poco inconsueto e fuori dai seppur labili schemi della musica folk dell''epoca,

variando dal toccante "cry" all'imperioso "shout",senza per questo trascurare coloriti e allusivi falsetti o più canoniche ballate.

Ma proprio in questo repertorio confuso e dispari sta la sua grandezza di iniziatore,partendo dal ribollente calderone sonoro del quale fu portavoce,si può a buon diritto considerare uno padri del blues texano.

Non è proprio quello che si può considerare uno stinco di santo il buon Algier,abituale frequentatore dei più malfamati bordelli del Texas e dell'Oklahoma,spasso in galera,tanto da considerare una seconda casa il penitanziario di Brazos.

Per la verità fino al '23,quando decide che la musica sarebbe diventata l'occupazione della sua vita,fa il manovale,ma oltre al blues c'è solo spazio per le donne e il whiskey di contrabbando,per le strade del ghetto nero di Deep Ellum a Dallas o nelle bettole clandestine a metà strada tra Houston e San Antonio.

A parte chissà quante canzoni e storie irrimediabilmente perse,la carriera discografica di Texas Alexander dura dal '27 al '34 e può contare sulle abili chitarre di Lonnie Johnson ed Eddie Lang (onore al merito,non doveva essere certo facile accompagnare un soggetto così irrispettoso delle regole)

Tra le sue innumerevoli intrusioni e collaborazioni si elencano anche quelle con i Mississippi Sheiks e con i chitarristi texani Dennis "Little Hat" Jones,Willie Reed e Carl Davie,senza contare un esperienza anomala con il jazzista King Oliver.

In ogni caso tra le sue incisioni spiccano quella per la OKeh con brani come Levee camp moan blues,Penitentiary moan blues,Evil woman blues e Bell cow blues.

Comunque a questo saltimbanco,cantastorie e truffatore si devono attribuire meriti grandissimi per l'evoluzizone del blues in generale e quello texano in particolare.

A parte i meriti musicali,le testimonianze che questo lontano cugino del grade Lightin' Hopkins ha lasciato vanno anche valutate alla luce del loro rilievo storico-sociologico: le sue canzoni infatti,così legate alla sua vita errabonda e disordinata,descrivono meglio di cento libri un ambiente in cui l'indigenze e la segregazione era un dato di fatto,con un sistema carcarario che definire ingiusto e barbaro è solo un eufemismo.

Oltre ad una serie di reati lunga un chilometro,Alexander finì in carcare anche per aver cantato versi osceni in luogo pubblico.

E proprio dalla reppresentazione esplicita dell'ambiente in cui visse (anche quello carcerario) emerge un ritratto a tutto tonde di un'America lontana anni luce dalla civiltà.

Difficile risalire alle radici del suo inconsueto modo di cantare nel quale confluivano,oltre ai canti della prigione,anche i richiami dei battellieri ed esotici vocalizi di chiara matrica africana.

Si parla di registrazioni inedite per la Alladin con Lghtin' Hopkins nel '50.

Ormai distrutto da una vita troppo avventurosa ma sopratutto dalla sifilide,Algier Alexander tenta anche un improbabile ritorno con due brani per la Freedom.

Secondo alcune fonti muore a Houston nel'53,ma una data e un luogo più circostanziati sono Richard,Texas,16 Aprile 1954.

Blues - Pensieri e parole della sofferenza

"I sogni muoiono all'alba,i bluesman vivono in eterno"  (Rod Fibak)


 "Ciò che noi definiamo blues è un commovente e travolgente libro aperto sulla storia dei neri "                (Antonio Lodetti)


 "C'è una sorta di magia nel blues quella magia che rende assolutamente attuali canzoni scritte sessant'anni fà che conservano tutta la loro bellezza e intensità nonostante siano state attraversate nel tempo da più di una rivoluzione tecnologica e da una somma iprecisata di cambiamenti artistici e sociali" (Mauro Zambellini)

 "Quando canto queste canzoni le sento nel profondo e raggiungo chi le ascolta dal profondo"

 (John Lee Hooker) 

"Il blues non è un sogno il blues è la realtà!" (Brownie McGhee)


 "Il blues non si scrive,il blues si vive" (Johnny Shines)


 "Il blues viene dal culo del mulo! Oggi puoi avere blues seduto al ristorante o in un hotel ma il blues è nato camminando dietro a un mulo ai tempi della schiavitù" (Bukka White) 

 "Il blues risale ai tempi della schiavitù. Quando eravamo schiavi mangiavamo ossa e cotenne di maiale,la carne andava ai bianchi. Erano tempi duri,ci si faceva sopra una canzone per consolarsi ma la vita era un inferno" (James Butch Cage)

"Quando ero un ragazzo si cantava nei campi,ma non erano vere canzoni,erano lamenti. Poi abbiamo iniziato a cantare la nostra vita quotidiana e credo che sia nato il blues" (Son House)

"Il blues è nato nei campi di cotone dove si lavorava duro e il padrone non pagava. Così si cantava -ohhh,uno di questi giorni lascerò questo posto per non tornare mai più,ohhh yeah!- Era un modo per alimentare la speranza" (Sonny Terry)

 "E il Nord divenne la terra promessa,un altro Giordano e non solo perchè lassù c'era lavoro pagato per tutti,ma anche perchè il Sud rimaneva nella mente del nero,indipendentemente dalla nuova oppressione delle leggi razziste del dopoguerra, LA SCENA DEL DELITTO!" (Leroi Jones) 

"Il blues rappresenta le radici,le altre musiche sono i frutti!"(Willie Dixon)


"Il blues rimarrà blues fino a quando il mondo finirà!"(J.B. Hutto) 

"Il blues? I fatti veri della vita espressi in parole e musica,ma sopratutto ispirazione,feeling e consapevolezza" (Willie Dixon)

"Puoi agitarlo,puoi spaccarlo,puoi tirarlo contro il muro,ma ti prego,dolce Mama,non farmelo cadere!" (Charlie Patton)

  "Siamo neri e questo basta per isolarci,per farci vivere nella miseria" (Sleepy John Estes)


 "Non posso continuare a vivere con Dio in una mano e il Diavolo nell'altra,a destra la Bibbia e a sinistra la bottiglia" (Eddie James "Son" House)

"Non puoi fare del buon blues se sei felice" (Jay D. Miller)


"Il blues è il modo migliore per parlare della gioia,della sofferenza e della verità" (McKinley Morganfield alias Muddy Waters) 

"Tutti hanni i blues,se non li avete avuti ieri e non li avete oggi state sicuri che li avrete domani" (Johnny Shines)

"Doppi sensi? Certo,tutti i blues nascondono qualcosa" (Walter "Brownie McGhee)


"Non ho nient'altro che il blues!" (Big Joe Williams)


"Il blues ha preso possesso di me e io non posso più fermarmi"  (Robert Pete Williams) 





"Devi suonare ciò che sei" (Alek "Rice" Miller alias Sonny Boy Williamson ||)


"Il blues fà parte della storia della gente di colore e dell America,quando la musica và troppo lontano e corre il rischio di diventare solo una questione di tecnica,allora la gente si rivolge sempre alla sua onestà di base,il blues non morirà mai!" (James Marshall "Jimi" Hendrix)

Feeling Good