Peg Leg Howell

"Tra i primi a mettere su disco
l'affascinante patchwork
di antichi canti da lavoro, storie
della tradizione e materiale proprio"
(Giles Oakley)




Tra i protagonisti più influenti della scena blues di Atlanta degli anni venti, il chitarrista e cantante Peg Leg Howell è stato anche uno dei primi bluesman ad arrivare ad incidere su disco.
Il suo debutto risale al '26 e contrassegna l'entrata in scena della Columbia nel mercato dei race records.
Il suo stile comprendeva danze rurali e canzoni folk, a volte si cimentava con il ragtime, ma "Peg Leg" interpretava anche vero blues.
Joshua Barnes Howell nasce il 5 marzo del lontanissimo 1888 a Eatonton, nella profonda Georgia rurale e impara da solo a suonare la chitarra.
Nel '16 avviene la tragedia dalla quale prenderà il nome d'arte: durante una discussione con il cognato compaiono le pistole e Howell viene ferito ad una gamba che gli viene amputata.
Da allora lo chiamano "Peg Leg" ovvero "Gamba di legno".
Impossibilitato a lavorare nei campi Howell è costretto a puntare sulla musica per guadagnarsi da vivere.
Arriva ad Atlanta negli anni venti suonando agli angoli delle strade.
Quello che ricava non gli basta per cui decide bene di dedicarsi anche alla distillazione clandestina di liquori.
Finisce così che nel '25 viene arrestato e finisce in prigione per un anno.
Un talen scout della Columbia lo sente suonare nel '26 e gli offre un contratto.
Alla prima sessione registra New Prison Blues, un brano

che ha imparato dietro le sbarre e che vende abbastanza copie da convincere la casa discografica a farlo incidere fine al '29 da solo o come "Peg Leg" Howell & his Gang, in compagnia del chitarrista Henry Williams e del violinista Eddie Anthony, il loro unico hit è il danzereccio Beaver Slide Rag del '27.
Esaurito il contratto torna con Williams e Anthony a Decatur Street, il luogo blues di Atlanta.
Williams però viene incarcerato e morirà in prigione mentre Anthony muore a sua volta nel '34.
Rimasto solo Howell e scompare progressivamente dalle scene.
Nel '52 a causa del diabete gli viene amputata anche l'altra gamba.
Vive nell'oscurità per circa altri dieci anni fino a quando nel '63 viene riscoperto e incide per la Testament, che lo scrittura più per aiutarlo con le royalties che per contare realmente su un suo contributo artistico vero e proprio.
Muore l' 11 agosto del 1966.
Peg Leg Howell è considerato uno dei primi esponenti della scuola di Piedmont, sopratutto nei suoi lavori da solista dove si esprimeva con una voce monocorde e vicina al recitato mentre con la sua gang proponeva un genere più leggero.
Approfittò del primo boom del blues ma non ad adeguarsi ai tempi.
Restano le sue prime incisioni a testimonianza delle origini del blues e di una vita travagliatissima.